On ne sait pas précisément à quelle date les hommes se sont installés pour la première fois dans l’archipel japonais, mais les Jomon sont sans doute la première population, dispersée sur tout l’archipel dès 250 av. J.-C. La culture Yayoi, née à Kyushu, s’étendit progressivement vers l’est, pendant que les Jomon continuaient leur évolution, pour finir par supplanter ces derniers. Culturellement, les Yayoi possédaient une avance significative et ils continuèrent à se développer pendant près de 6 siècles (entre le IIIe siècle av. J.-C. et le IIIe siècle après J.-C.). C'est au milieu du IVe siècle qu'eut lieu l’unification du Japon sous le clan des Yamato, dont l'élément central était le Tenno («Empereur Céleste»). Le règne de Kentai au VIe siècle (507-531 après J.-C.) marqua le déclin de l’influence Yamato, tant sur ses terres qu’à l’extérieur. La période se caractérisa surtout par un pouvoir croissant des dirigeants régionaux et par un affaiblissement de l’influence royale. Après la guerre du Onin, le pouvoir des chefs indépendants augmenta encore notablement et il n’était pas rare de voir les représentants des grandes maisons usurper les domaines de leurs supérieurs. Un nouveau type de seigneur féodal, le Daimyo, finit par prendre leur place. Cette période de Sengoku («Etats en guerre») se caractérisa par des heurts constants entre les nombreux seigneurs. La cour Yamato fut finalement ressuscitée par les efforts de la famille royale elle-même, et ce principalement grâce aux réformes du prince Shotoku, auteur de la Constitution des 17 articles, en 604. La mort de Shotoku en 622 l'empêcha de mettre en œuvre son idéal confucianiste de gouvernement : la famille Soga, retrouvant son ancienne place à la cour, fit en effet exécuter son fils, Yamashiro, ainsi que toute sa famille en 643. Deux ans plus tard, les princes Nakano et Nakatomi mirent au point un coup d’état dans le palais, assassinant la famille Soga et balayant toutes les forces qui s'opposaient à la famille impériale. Ils commencèrent alors la mise en place d'un système de gouvernement centralisé, dans lequel l’empereur régnait en monarque absolu, et qui devait durer 1000 ans.

Vers la fin de la période Heian, les plus puissants Samouraïs se rassemblèrent à l'intérieur et aux alentours de la capitale pour y remplir des missions militaires aux ordres de l’empereur, tout en servant de gardes du corps aux grandes maisons nobles. Constituée à l'origine de groupes de guerriers provinciaux, la caste aristocratique des Samouraïs de la période Kamakura (1192-1333), disposant d'un savoir militaire et très fière de son stoïcisme, développa une culture marquée par la discipline, très différente de l’ambiance calme et raffinée de la cour impériale. Pendant la période Muromachi (1338-1573), sous l’influence grandissante du bouddhisme zen, la culture des Samouraïs engendra de nombreux arts propres au Japon et qui existent encore aujourd’hui. Un homme, Tokugawa Takechiyo finit par émerger des clans de Samouraïs en conflit pour fonder le shogunat d’Edo (1603-1867) qui mit fin aux luttes incessantes et apporta la paix aux îles. Bien que des marchands et des missionnaires espagnols et portugais soient arrivés au Japon dès le milieu du XIVe siècle, ce fut l’arrivée d’une escadre de navires de guerre américains commandée par le Commodore Matthew C. Perry en juillet 1853, dans la baie d’Uraga, qui ouvrit finalement le pays aux influences occidentales. Cette arrivée mit également en évidence la nécessité de réformes politiques et d’affirmation de l’identité nationale. Le gouvernement Meiji, qui suivit la chute du shogunat, s’investit dans l’occidentalisation et la création d’un état moderne, et éleva le Japon au rang de puissance mondiale. Paradoxalement, cette nouvelle influence du Japon, marquée par la guerre avec la Russie (1904-1905), sa participation à la Première Guerre Mondiale et à l’intervention des Alliés en Sibérie suite à la révolution bolchevique de 1918, fut indirectement à l'origine de l’attaque de Pearl Harbor et des atrocités qui s'en suivirent.

L’été 1945 fut un véritable désastre pour les Japonais: les Américains prirent Okinawa au cours d’une invasion sanglante, l’Union soviétique déclara la guerre au Japon en août et déferla sur la Manchourie, et les villes de Hiroshima et Nagasaki furent réduites en cendre par des bombardements atomiques les 6 et 9 août. La guerre du Pacifique prit fin le 14 août et la reddition fut signée le 2 septembre dans la baie de Tokyo sur le cuirassé Missouri. Grâce à l’aide américaine d’après-guerre, le Japon connut une croissance économique et des changements sociaux considérables entre 1952 et 1973. Dès 1990, le Japon était redevenu une puissance de premier ordre et un partenaire de poids à l'intérieur du bloc économique asiatique émergent.

Dans Civilization III, les Japonais sont considérés comme une civilisation militariste et religieuse, ils commencent donc la partie en disposant de la roue et du rite funéraire et possèdent un bonus significatif en matière d'activités militaires et religieuses. Pour en savoir plus au sujet de ces bonus, consultez l'éclairage des développeurs sur les capacités spécifiques des civilisations.

Unité spéciale : les Samouraïs

De même que les chevaliers européens, les Samouraïs japonais étaient des propriétaires fonciers qui proposaient leurs services militaires en échange d’une meilleure protection de la part de leur seigneur. Leurs remarquables armures laquées étaient particulièrement efficaces sur le champ de bataille et le code guerrier du «Bushido» exigeait d’eux un comportement irréprochable, pendant le combat comme dans la vie quotidienne. Les Samouraïs appartenant à des armées ennemies devaient, par exemple, rechercher la confrontation individuelle sur le champ de bataille. Bien que leur armure leur offrît une certaine protection contre les premières armes à feu, l’arrivée d’un armement plus sophistiqué et de tireurs d'élite les obligea finalement à se cantonner à des rôles de commandement et d’administration. La caste des Samouraïs fut abolie en 1868.

Le Samouraï est une version améliorée du chevalier. Sa construction nécessite de disposer de fer, mais pas de chevaux, contrairement au chevalier. Le Samouraï dispose d'un point supplémentaire en défense, ce qui en fait une unité polyvalente très puissante, tant pour l’attaque que pour la défense.